Cáncer de cabeza y cuello

¿Qué es el cáncer de cabeza y cuello?

El cáncer de cabeza y cuello es un grupo de cánceres que comienzan en la boca, la garganta, la laringe, la nariz o los senos paranasales. Estas son las partes del cuerpo que utilizamos para respirar, comer, hablar y oler.  El cáncer de cabeza y cuello es el séptimo cáncer más común en el mundo1.

Los cánceres de cabeza y cuello pueden aparecer en diferentes lugares:1,2,3

  • En la boca (cavidad bucal): En labios, lengua, encías y parte interna de las mejillas
  • En la garganta (faringe): El tubo que va desde la nariz y la boca hasta el estómago y los pulmones. Esto incluye las amígdalas.
  • En la caja de la voz (laringe): La parte de la garganta que permite hablar.
  • En la nariz y senos paranasales: El espacio detrás de la nariz y las cavidades llenas de aire alrededor de la nariz.
  • En las glándulas salivales: Las glándulas de la boca que producen saliva.

La siguiente imagen muestra dónde pueden crecer estos cánceres:

Imagen de la cabeza que muestra diversas características anatómicas.

¿Cuál es la causa del cáncer de cabeza y cuello?

TLas principales cosas que pueden causar cáncer de cabeza y cuello son1,2,5

  • Fumar: fumar cigarrillos, puros o pipas es una de las principales causas de cáncer de cabeza y cuello.Masticar tabaco también causa cáncer.
  • Beber alcohol: Beber mucho alcohol puede causar cáncer de cabeza y cuello. Si fuma y bebe alcohol, el riesgo es mucho mayor que hacer solo una de las dos cosas.
  • El virus del VPH: El VPH (virus del papiloma humano) es actualmente la principal causa de cáncer de garganta en muchos países. Este es el mismo virus que puede causar el cáncer de cuello uterino en las mujeres.  Se puede contraer el VPH en la garganta a través del sexo oral. Los cánceres de garganta causados por el VPH son cada vez más comunes, especialmente en las personas más jóvenes.
  • Otros virus: Un virus llamado VEB (virus de Epstein-Barr) puede causar cáncer en la parte posterior de la nariz.

Otras cosas que pueden aumentar el riesgo1:

  • Edad avanzada (la mayoría de las personas tienen alrededor de 60 años cuando padecen de cáncer de cabeza y cuello)
  • Ser hombre (los hombres lo padecen más que las mujeres).
  • No consumir suficientes frutas y verduras.
  • Masticar nuez de betel (común en algunos países asiáticos).
  • Haber recibido radioterapia previa en cabeza o cuello.
  • Tener un sistema inmunológico debilitado.

¿Cuáles son los signos del cáncer de cabeza y cuello?

Debe consultar a un médico si tiene alguno de estos problemas durante más de dos  semanas:1,6,7,8

Los signos comunes son:

  • Un bulto en el cuello
  • Una llaga en la boca o garganta que no cicatriza
  • Dolor de garganta persistente
  • Dificultad o dolor al tragar
  • Voz ronca o cambios en la voz
  • Dolor de oído
  • Pérdida de peso sin causa
  • Manchas blancas o rojas en la boca
  • Congestión nasal persistente
  • Nariz tapada que no se va
  • Sangrados nasales frecuentes
  • Dificultad para respirar
  • Entumecimiento en la cara o la boca

Importante: Muchas personas con cáncer de garganta por VPH primero notan un bulto en el cuello.  Las personas sin VPH tienen con mayor frecuencia dolor o llagas en la garganta.9

¿Cómo saben los médicos si usted tiene cáncer de cabeza y cuello? 1,10

Si su médico cree que puede tener cáncer, tendrá que hacerse algunos exámenes:

  • Examen físico: El médico le examinará la boca y la garganta, y le palpará el cuello. El médico podrá usar una pequeña cámara para mirar dentro de su garganta
  • Biopia: El médico toma un pequeño trozo de tejido para examinarlo bajo el microscopio.  Esta es la única manera de saber con seguridad si tiene cáncer.
  • Test de HPV: En el caso del cáncer de garganta, los médicos realizan pruebas para ver si el VPH causó el cáncer.  Esto es importante porque ayuda a decidir el tratamiento.

Escaneos:

  • Tomografía computarizada: es una radiografía especial que toma imágenes detalladas
  • Resonancia magnética: utiliza imanes para tomar fotografías del cuerpo.
  • Tomografía computarizada (tomografía por emisión de positrones): muestra dónde se encuentran las células cancerosas en el cuerpo.
  • CT de tórax: para comprobar si el cáncer se ha propagado a los pulmones.

Otras pruebas que podría necesitar:

  • Control dental
  • Control nutricional
  • Control del habla y de la deglución
  • Prueba de audición
  • Ayuda para dejar de fumar

¿Qué es la estadificación?

Después de recibir el diagnóstico, su médico determinará el “estadio” de su cáncer. El  estadio indica el tamaño del cáncer y si se ha diseminado. Las etapas van del I (temprano) al IV (avanzado).1

Para el cáncer de garganta causado por VPH, existe un sistema de estadificación diferente porque estos cánceres generalmente responden mejor al tratamiento que los cánceres no causados por el VPH10

¿Cuál es el pronóstico? 1,2

Dependerá de lo siguiente:

  • La ubicación del cáncer
  • El estadio
  • Si es causado por VPH (en cánceres de garganta)
  • El estado de salud en general
  • Si la persona fuma o bebe alcohol

Los cánceres de garganta causados por VPH suelen tener un pronóstico mucho mejor que los cánceres no causados por el VPH. Las personas con cáncer de garganta causado por VPH tienen aproximadamente un 58 % menos de probabilidades de morir de cáncer.

¿Cómo se trata el cáncer de cabeza y cuello? 1,2,5

El tratamiento depende de dónde se encuentra el cáncer, en qué etapa se encuentra y su salud general. La mayoría de las personas necesitan un equipo de médicos y prestadores de atención médica.

Las opciones de tratamiento son:

Cirugía:

  • En cáncer de boca suele ser el primer tratamiento. Puede ser necesaria la radiación después de la cirugía.
  • Puede incluir la extirpación de ganglios linfáticos del cuello.
  • Algunas cirugías se hacen con robot o láser.
  • Puede ser necesaria cirugía reconstructiva de la boca y la garganta

Radioterapia:

  • Se usa radiación de alta energía para destruir células cancerosas.
  • En el cáncer de garganta o laringe suele usarse radiación en lugar de cirugía para preservar el habla y la deglución
  • Generalmente se administra 5 días por semana durante 6-7 semanas.

Quimioterapia:

  • Se usan medicamentos que destruyen células cancerosas
  • El fármaco de quimioterapia más común se llama cisplatino
  • Puede administrarse antes, durante o después de otros tratamientos.

Inmunoterapia:

  • Tratamientos más recientes que ayudan a su sistema inmunológico a combatir el cáncer.
  • Se utilizan para el cáncer que ha regresado o se ha propagado.

Después de la cirugía, es posible que el/la paciente necesite más tratamiento si:

  • El cáncer no se eliminó por completo
  • El cáncer se propagó fuera de los ganglios linfáticos
  • Muchos ganglios linfáticos tenían cáncer
  • El cáncer creció hacia los nervios o vasos sanguíneos

Cáncer muy avanzado o que se ha diseminado:

  • Puede tratarse con quimioterapia, inmunoterapia o ambas
  • Se puede utilizar radiación para ayudar a aliviar los síntomas

¿Cuáles son los efectos secundarios del tratamiento?

El tratamiento puede causar problemas tanto durante como después. A continuación se enumeran algunos, pero no todos, los posibles efectos secundarios:

Efectos secundarios de la cirugía:

  • Cambios en tu apariencia
  • Dificultad para hablar o tragar
  • Puede se necesaria una sonda de alimentación
  • Cicatrices

Efectos secundarios de la radiación:

  • Boca seca
  • Dificultad para tragar
  • Cambios en la piel
  • Cambios en el gusto
  • Problemas dentales
  • Sentir cansancio
  • Puede ser necesaria una sonda de alimentación

Efectos secundarios de la quimioterapia:

  • Sensación de malestar estomacal
  • Pérdida auditiva (con cisplatino)
  • Problemas renales
  • Recuentos sanguíneos bajos
  • Sentir cansancio

Sus médicos le ayudarán a manejar estos efectos secundarios.

¿Qué sucede después del tratamiento?10

Después del tratamiento, tendrá que hacerse controles regulares para asegurarse de que el cáncer no regrese y para ayudarlo/la si tiene efectos secundarios. El seguimiento consiste en lo siguiente:

  • Exámenes físicos:
  • Estudios por imágenes si fuera necesario
  • Control del habla y la deglución.
  • Atención dental
  • Manejo de los efectos secundarios de la cirugía

¿Se puede prevenir el cáncer de cabeza y cuello?1,2

Para reducir el riesgo de contraer cáncer de cabeza se debe:

Dejar de fumar:Esto es lo más importante que se puede hacer. Pídale ayuda a su médico para dejar de fumar.

Limitar el consumo de alcohol: Beber menos o dejar de beber alcohol.

Vacunarse contra el VPH: La vacuna contra el VPH puede prevenir la infección por VPH y puede reducir el riesgo de cáncer de garganta.

Mantener buena salud dental: Visite al dentista regularmente.

Comer sano: Coma muchas frutas y verduras

Cosas importantes para recordar

  • El cáncer de cabeza y cuello incluye cánceres de boca, garganta, laringe, nariz y senos paranasales
  • Las principales causas son el tabaquismo, el alcohol y el virus del VPH
  • Los cánceres de garganta causados por VPH suelen responder mejor al tratamiento que los cánceres no causados por el VPH.
  • El tratamiento generalmente incluye cirugía, radiación, quimioterapia o una combinación.
  • Consulte al médico si tiene síntomas por más de dos semanas
  • Dejar de fumar y limitar alcohol reduce el riesgo
  • Los controles regulares después del tratamiento son muy importantes

Referencias

  1. Head and Neck Cancer. Mody MD, Rocco JW, Yom SS, Haddad RI, Saba NF. Lancet (London, England). 2021;398(10318):2289-2299. doi:10.1016/S0140-6736(21)01550-6.

  2. Head and Neck Squamous Cell Carcinoma. Johnson DE, Burtness B, Leemans CR, et al. Nature Reviews. Disease Primers. 2020;6(1):92. doi:10.1038/s41572-020-00224-3.

  3. Head and Neck Cancer: Current Challenges and Future Perspectives. Bhat GR, Hyole RG, Li J. Advances in Cancer Research. 2021;152:67-102. doi:10.1016/bs.acr.2021.05.002.

  4. Head and Neck Cancer. Chow LQM. The New England Journal of Medicine. 2020;382(1):60-72. doi:10.1056/NEJMra1715715.

  5. Head and Neck Squamous Cell Carcinoma: Update on Epidemiology, Diagnosis, and Treatment. Marur S, Forastiere AA. Mayo Clinic Proceedings. 2016;91(3):386-96. doi:10.1016/j.mayocp.2015.12.017.

  6. Diagnosis and Management of Squamous Cell Carcinoma of Unknown Primary in the Head and Neck: ASCO Guideline. Maghami E, Ismaila N, Alvarez A, et al. Journal of Clinical Oncology : Official Journal of the American Society of Clinical Oncology. 2020;38(22):2570-2596. doi:10.1200/JCO.20.00275.

  7. American Cancer Society Head and Neck Cancer Survivorship Care Guideline. Cohen EE, LaMonte SJ, Erb NL, et al. CA: A Cancer Journal for Clinicians. 2016;66(3):203-39. doi:10.3322/caac.21343.

  8. Clinical Practice Guideline: Evaluation of the Neck Mass in Adults. Pynnonen MA, Gillespie MB, Roman B, et al. Otolaryngology–Head and Neck Surgery : Official Journal of American Academy of Otolaryngology-Head and Neck Surgery. 2017;157(2_suppl):S1-S30. doi:10.1177/0194599817722550.

  9. Initial Symptoms in Patients With HPV-Positive and HPV-Negative Oropharyngeal Cancer. McIlwain WR, Sood AJ, Nguyen SA, Day TA. JAMA Otolaryngology– Head & Neck Surgery. 2014;140(5):441-7. doi:10.1001/jamaoto.2014.141.

  10. Head and Neck Cancers. National Comprehensive Cancer Network Updated 2025-12-08